Encuentro entre un viajero y una ingeniera ambiental: Perfil de Diane Stokes, de Public Works

Día tras día, Diane Stokes, residente en Cambridge e ingeniera medioambiental, recorría en bicicleta Massachusetts Avenue para llevar y recoger a su hija en el colegio, observando consciente e inconscientemente los distintos puntos conflictivos de su trayecto. Su mentalidad analítica y su experiencia sobre el terreno la hicieron muy consciente incluso de los más pequeños inconvenientes a lo largo de esta importante arteria de la ciudad.

Massachusetts Avenue, que recorre aproximadamente 3.5 millas en Cambridge desde Memorial Drive hasta Alewife Brook Parkway, es conocida por sus desafíos de transporte, a los que muchos residentes se han adaptado de mala gana. Sin embargo, Stokes, que ha recorrido Mass Ave durante años, desde sus días de juventud trabajando como cajera en un banco de Harvard Square hasta ahora que lleva a su hija de ida y vuelta a la escuela, se encuentra en una posición clave para poder influir en la transformación.

Como directora de servicios de ingeniería en el Department of Public Works (DPW), Stokes ha dirigido los esfuerzos de diseño de ingeniería del Mass Ave Partial Construction Project (Proyecto de construcción parcial de Mass Ave) de Cambridge desde su inicio. Este proyecto, en cumplimiento de la Cycling Safety Ordinance de 2019, tiene como objetivo crear una infraestructura vial que dé cabida a todos los modos de transporte, al tiempo que apoya las necesidades de las empresas locales a lo largo del corredor.

Para Kathy Watkins, comisaría de Public Works, recurrir a Stokes para impulsar este enorme proyecto fue una elección obvia. La perspectiva de Stokes como usuaria local del transporte y su experiencia en proyectos de infraestructura multidisciplinarios de gran envergadura la convirtieron en la candidata ideal.

Con sus características botas de trabajo, pantalones de trabajo y una cinta bohemia en la cabeza, la pasión de Stokes por la ingeniería (y sus muchos retos interconectados) no tiene límites. Cuando Stokes se incorporó al equipo de Cambridge DPW en 2014, se involucró de inmediato en el Western Avenue Reconstruction Project (Proyecto de reconstrucción de Western Avenue) de la ciudad, que se inició para hacer frente a las sobrecargas e inundaciones en épocas de lluvias. El proyecto también pretendía mejorar la funcionalidad, seguridad y estética de Western Avenue, otra vía clave de Cambridge.

“Ahora, cada vez que voy por la ciclovía [de la avenida Western], siempre miro el estado del pavimento y compruebo la condición de Riverside Place”, una calle sin salida, corta, estrecha y llana que sale de Western Ave, características que dificultan la recogida de la escorrentía superficial. El diseño se modificó para situar las cuencas en medio de la carretera con una ligera pendiente hacia ellas. “De hecho, se ha tenido en cuenta para algunos de los diseños de calles compartidas que están realizando ahora, así que eso es realmente satisfactorio”.

Cuando se inició el Mass Ave Partial Construction Project, Stokes ya era una viajera experimentada de Mass Ave. Descubrió muy pronto que la frecuencia de los autobuses a lo largo de Mass Ave no era lo bastante fiable para sus horarios (uno de los problemas que pretende resolver el proyecto), por lo que recurrió principalmente a caminar y montar en bicicleta y redujo al mínimo el uso del coche. A través del ciclismo, Stokes identificó zonas de Mass Ave en las que se sentía insegura circulando en bicicleta sin ciclovías independientes.

Para preparar el proyecto, Stokes empezó intencionadamente a conducir más para experimentar los patrones de tráfico de Mass Ave durante todas horas del día. Esta práctica le permitió identificar los puntos de congestión, como por ejemplo, dónde debería ampliarse un carril de giro a la izquierda, dónde se producen los mayores conflictos entre bicicletas y vehículos que giran a la derecha, y dónde se necesitan pasos de peatones adicionales basándose en los cruces frecuentes.

Por ello, cuando Watkins le pidió su visión inicial del proyecto, Stokes estaba preparada y rápidamente identificó las áreas que podían mejorarse según su experiencia viajando por la zona del proyecto.

Stokes dijo que las reuniones iniciales del proyecto se centraron más en el diseño de la calle, pero su “perspectiva de usuario” ayudó al equipo del proyecto a comprender mejor sus necesidades y centrar sus esfuerzos. Con una profunda pasión por la ingeniería municipal, Stokes destacó la importancia de evaluar las infraestructuras subterráneas y desarrollar un diseño de superficie que pueda construirse sobre las condiciones existentes del subsuelo. “Me encanta el papel que tengo de puente entre la ingeniería y el mantenimiento de calles y alcantarillado”, dijo Stokes.

Reconociendo que hay muchas prioridades diferentes que compiten en la ciudad, Stokes dijo “… tenemos que pensar detenidamente en cómo vamos a dividir el proyecto en fases y cómo se financia a lo largo de una serie de ejercicios fiscales”. La primera fase de la construcción se centrará en reparaciones de servicios públicos, principalmente entre Roseland Street y Waterhouse Street, con algunas otras reparaciones a lo largo del corredor. Se está preparando un paquete de licitación para la construcción, y se espera que las obras comiencen a principios de 2025.

A medida que se fue conociendo la influencia de Stokes en los proyectos del DPW, los vecinos y otros miembros de la comunidad empezaron a plantearle problemas de seguridad en el transporte en todo Cambridge. Las observaciones de Stokes y su compromiso con la comunidad destacan el valor de los empleados que trabajan y viven en la ciudad, ya que sus experiencias de primera mano y sus múltiples puntos de contacto mejoran enormemente su capacidad para abordar proyectos transformadores.

“Es un gran punto de contacto”, afirma. “No nos limitamos a solucionar los problemas de hoy; miramos al futuro, a 25 o incluso 100 años. Estamos construyendo esto para la próxima generación”.